Az i.e. 6. század folyamán Hanno Cartageni admirális (ismertebb nevén Hanno a Navigátor ) 60 hajóból álló flottájával utazott Carthage-ból (a mai Tunézia) Afrika nyugati partjainak mentén. Pontosan nem tudjuk, milyen messzire jutott el, de az utazást követő beszámolójában megemlíti, hogy ott szőrös és agresszív lényekkel találkozott, akiket tolmácsai „gorillai”-nak hívtak. Az sem derül ki a jelentésből, hogy a tolmácsai milyen nyelvet beszéltek, ezért a szó pontos eredete homályban marad. A jelentését gyakran „a szőrös nők törzsének” mondják a görög eredetű gorilla szó Γόριλλαι [gorillaj] után amelynek jelentése valóban „szőrös nőkből álló törzs”), mások inkább „hosszú hajú fekete nőknek” értelmezik azt. Vannak olyanok is, akik szerint a Gorilla-sziget lakóira utaltak vele.
Egyáltalán nem biztos, hogy Hanno valóban találkozott gorillákkal, furcsa emberekkel, vagy más főemlősökkel. Ennek ellenére Thomas S. Savage – aki ismerte Hanno beszámolóját – ezt a nevet választotta, amikor tudományosan leírta a gorilla (mint főemlős) első példányát.
